Centro de Arte Contemporáneo Lois y Richard Rosenthal (CAC), ubicado en Cincinnati, Estados Unidos. Aunque su gran masa volumétrica lo hace aparecer como un elemento escultórico independiente e impenetrable, el Centro Rosenthal está diseñado para atraer a la ciudad hacia adentro, más allá de sus paredes, y hacia arriba, hacia el cielo. Este dinamismo inherente es muy adecuado para una galería que no tiene una colección permanente y que se sitúa en el corazón de una próspera ciudad del medio oeste.

El centro, fundado en 1939, fue una de las primeras instituciones de arte visual contemporáneo en los Estados Unidos. Desde la década de 1960, las galerías del CAC se ubicaron en el segundo piso de un desarrollo comercial en el centro de Cincinnati. Esto fue excepcional en un momento en que la mayoría de las instalaciones de arte contemporáneo se encontraban en las afueras de la ciudad estadounidense; desafortunadamente, a pesar de su ubicación central, el CAC era prácticamente invisible desde la calle. Las discusiones sobre un nuevo y dedicado edificio para el centro comenzaron a finales de la década de 1980, lo que finalmente condujo a un concurso de diseño en 1997.

De las 97 presentaciones iniciales, el CAC redujo sus opciones a 12 semifinalistas, y finalmente a tres finalistas: Daniel Libeskind, Bernard Tschumi y Zaha Hadid. A cada finalista se le pidió que presentara un folleto conceptual que mostrara no un diseño físico, sino el enfoque conceptual que tomarían. Hadid propuso organizar el museo en varios volúmenes de galerías independientes, todo suspendido de un plano de hormigón deformado. Estos elementos funcionales informarían no solo la masa del nuevo museo, sino también su apariencia exterior. La propuesta fue tan intrigante que el 4 de marzo de 1998, el CAC declaró formalmente ganador a Zaha Hadid. 

El sitio elegido por el CAC era una concurrida esquina en el corazón del centro de Cincinnati. Se extendía a lo largo de una ruta peatonal que iba desde la Plaza de la Fuente cercana al Centro para las Artes Aronoff, ubicado al otro lado de la calle, asegurando un flujo constante de personas. Fue este dinamismo peatonal lo que animó a Hadid a desarrollar la "Alfombra Urbana", uno de los dos gestos de diseño definitorios del Centro Rosenthal.

La "Alfombra Urbana" es el método de Hadid para traer la tela de la ciudad dentro de las paredes del museo. El vestíbulo de la planta baja está completamente vidriado y abierto a la salida pública, lo que invita a los peatones a tratar el espacio como una plaza pública cerrada; esto sirve para ubicar el Centro Rosenthal en la red existente de espacios y caminos públicos, lo que le permite operar como un nodo urbano vital y resolver de manera efectiva el problema de visibilidad que enfrenta la antigua instalación de la galería. El piso de concreto del vestíbulo está conectado a la pared posterior del museo por una curva ascendente, transformando los dos en una superficie continua que dibuja conceptualmente el tejido urbano desde el vestíbulo hacia los espacios de la galería suspendidos arriba.

Mientras que el concepto "Alfombra Urbana" abordó el diseño del nivel del suelo, los espacios de la galería fueron impulsados por otra idea: el "Rompecabezas". Hadid utilizó el término para ilustrar la compleja disposición de volúmenes de concreto de diferentes tamaños que albergan los espacios de la galería del centro; las intersecciones variegadas entre los volúmenes y los vacíos entre ellos podrían verse como un rompecabezas tridimensional. La lógica detrás de esta estrategia de organización era simple: como el arte contemporáneo puede tomar una variedad de formas y tamaños, las galerías de arte contemporáneo deben ser igualmente variadas. Por lo tanto, Hadid diseñó los volúmenes de la galería para variar considerablemente en longitud, altura y condiciones de iluminación, una solución arquitectónica para prácticamente cualquier contingencia artística.

Como la "Alfombra Urbana" y el "Rompecabezas", la circulación que los conectaba tenía que ser igualmente distintiva. El medio principal de egreso vertical es una serie de rampas-escalera que van y vienen a lo largo de la pared trasera del museo; el camino en zigzag de las escaleras se extiende desde la planta baja hasta el nivel más alto del edificio. Cada tramo de escaleras, forjado en acero y pintado de negro, pesa 15 toneladas, el peso máximo que las grúas utilizadas para la construcción podían levantar. Todo el espacio de la escalera está iluminado por tragaluces en el techo, y la luz se filtra hasta el nivel del suelo.

Zaha Hadid eligió no esconder sus estrategias de diseño dentro de un caparazón simplificado, sino mostrarlas abiertamente. El resultado, dos fachadas distintas, cada una de las cuales revela un aspecto diferente del interior. La fachada sur, que comprende las caras más largas de los volúmenes de la galería, expresa el programa del edificio a través de tres opciones de materiales: vidrio, hormigón y paneles de metal negro. La fachada este no se basa en el material, sino en la masa, con una topografía en las caras de hormigón que revela la compleja disposición de los volúmenes de la galería.

Cuando el Centro de Arte Contemporáneo Rosenthal abrió sus puertas al público en 2003, era más que un nuevo espacio de exhibición. Con la apertura del centro, Zaha Hadid se convirtió en la primera mujer en diseñar un museo de arte estadounidense. El Centro Rosenthal fue, y sigue siendo, una de las galerías de arte contemporáneo más grandes y dinámicas de los Estados Unidos, un hogar apropiado para una de las instituciones más distinguidas del país.